Por Carlos Castillo Peralta.

Después de que a finales del siglo XV la tuna se introdujo originalmente en Europa, Linneo la nombró en 1753, Cactus ficus-indica, y fue atribuida al género Opuntia por Philip Miller en 1768. En la actualidad la clasificación taxonómica de la tuna es Opuntia ficus-indica (L.) Miller.

El género Opuntia es muy extenso abarcando más de 300 especies. Sin embargo, hay sólo 10 o 12 especies hasta ahora utilizadas por el hombre, ya sea para producción de fruta y cladodio tierno para alimentación humana, forraje o cochinilla para obtención de colorante. Entre ellas se encuentran, como especies cultivadas para producción de fruta: O. ficus-indica, O. amyclaea, O. xoconostle, O. megacantha y O. streptacantha. Como especies silvestres: O. hyptiacantha, O. leucotricha y O. robusta. De las especies citadas, la más ampliamente cultivada en distintas partes del mundo y la mejor estudiada es O. ficus-indica. De hecho, en países como Chile y en la cuenca del Mediterráneo es la única Opuntia que se cultiva y se emplea con diferentes propósitos.

Algunos investigadores manifiestan que en el Perú se registraron cinco especies que corresponden al nombre común de tuna: O. amyclaea, O. ficus-indica, O. máxima, O. megacantha y O. streptacantha. Sin embargo, la mayoría de estudiosos señalan que las variedades de tuna existentes en el Perú pertenecerían a la especie única O. ficus-indica (L.) Miller, y se diferencian según la coloración de su fruto. Así tenemos O. ficus-indica variedad blanca, variedad amarilla, variedad morada, variedad colorada y variedad forrajera.

La variedad blanca se produce tanto en la Costa como en la Sierra. Sus frutos son de color verde claro cristalino, de consistencia buena, firme, jugosa, muy dulce, con pocas semillas. Su cáscara es dura, gruesa y con espinas pequeñas. Presenta mayor aceptación debido a la calidad del fruto por lo que es más comercial como fruta fresca.

Dentro de la variedad amarilla hay dos tipos: la amarilla serrana (de monte o de huerta) y la amarilla costeña. Las tunas amarillas serranas son de menor tamaño que la variedad blanca, en cambio la tuna amarilla costeña es de similar tamaño. En ambos casos su pulpa es amarilla-anaranjada, sabrosa, con bastantes semillas y ligeramente más harinosa que la tuna blanca. Su cáscara es gruesa.

La variedad morada se produce principalmente en la Sierra, de fruto grande, jugoso, dulce, delicado, es más harinosa que la tuna blanca. Su color va del rojo claro al rojo oscuro pudiendo ser incluso púrpura. Rendidora y de buena calidad. Tiene cáscara gruesa con escasas y pequeñas espinas.

La variedad colorada es originaria de la Sierra, de fruto grande y harinoso, tiene cáscara delgada y presenta problemas por su rápida sobremaduración, siendo bastante delicada, no apropiada para el transporte, lo que impide su comercialización en gran escala. Debido a ello es de menor aceptación. Similar descripción ha sido realiza para los frutos de O. streptacantha.

La variedad forrajera no presenta espinas (inerme), sus cladodios o pencas son de forma redonda y de gran desarrollo vegetativo, es cultivada exclusivamente para la producción de forraje, pudiendo ser ensilada. De buena aceptación por parte de cualquier tipo de ganado. Posee mayor cantidad de proteínas por hectárea que muchas otras plantas forrajeras con excepción de la alfalfa.

A modo de conclusión, pareciera que en el Perú existen concepciones erróneas respecto a la identificación de las diversas especies de Opuntia, las mismas que hasta la fecha han sido confundidas, y en muchas publicaciones, sesiones de congresos y otros eventos, se agrupa a las especies O. ficus-indica, O. megacantha y O. streptacantha, todas como O. ficus- indica (L.) Miller, que delimitadas en sus características naturales, corresponden a especies completamente diferentes. Sin embargo, algunos autores sugieren que O. ficus-indica es una forma domesticada de O. megacantha. No obstante, la mayoría considera que O. ficus-indica constituye una entidad taxonómica que difiere de O. megacantha y de O. streptacantha.